Un dieu vivant, un superhéros, un mythe, une légende... La vie et l'oeuvre de Laird Hamilton nourrissent l'imaginaire d'un sport, le surf, qui fait de plus en plus rêver le commun des mortels. Alors qu'il se lance dans ses "12 Travaux ", Sport vous fait découvrir un homme exceptionnel.
"On le surnomme Jésus. À table, c'est toujours le chef, sur les vagues, il surfe les bras bien en croix et, depuis qu'il fait du "row in" [surf avec une rame, ndlr], on a l'impression qu'il marche sur l'eau". En quelques mots, Carine Camboulives, freerideuse française installée à Hawaii, spécialiste du windsurf, en dit plus long sur Laird Hamilton, 41 ans et toutes ses dents, que n'importe quelle somme biographique en 10 volumes.
En France, le géant américain (1,90 m pour 100 kg) reste méconnu, même si un spot publicitaire pour la société American Express l'a récemment mis en scène sur nos écrans. Pourtant, dans le monde de la glisse, c'est au moins le fils de Dieu, voire le Créateur en personne. Ses parents en ont peut-être eu le pressentiment lorsqu'ils ont choisi de le prénommer Laird, la version écossaise de Lord (Seigneur). Mieux, sa mère, Joanne, surfeuse à ses heures perdues, l'a mis au monde dans un "bathysphère", une sorte de caisson rempli d'eau dans lequel la pesanteur est réduite, dans le cadre d'un programme de recherche du centre hospitalier universitaire de San Francisco. On n'échappe pas à son destin. "Je suis né pour relever un défi", confie Laird.
"Ce défi, pour moi, c'était de surfer des grosses vagues sur l'océan". Certes, Laird n'a jamais été champion du monde, comme ses compatriotes Kelly Slater ou Andy Irons. Et pour cause, il a toujours fui la compétition. Mais il a tout inventé.
Les grosses vagues, c'est lui !
Avec son ami Buzzy Kerbox, en 1992, il a notamment révolutionné la pratique du surf en mettant au point le "tow-in ". Le principe est simple. Plutôt que d'aller glisser sur les vagues uniquement accessibles à la force des bras, depuis la plage, Laird se fait tracter avec sa planche par le canoë pneumatique de Buzzy jusqu'à la déferlante et au "take-off" (le moment où l'on s'élance dans la vague).
Depuis, il a perfectionné le système avec des scooters des mers et, même un hélicoptère... C'est grâce au tow-in qu'il a pu écrire quelques pages mémorables du surf moderne.
Ses sessions sur la vague baptisée Jaws (Mâchoires), au large de Maui, son île hawaiienne, le "tube du siècle" sur celle de Teahupoo, à Tahiti, ont marqué les esprits à jamais. Pour parler de ces vagues, maîtresses passionnées ou mantes religieuses impitoyables, Laird n'hésite pas à céder à l'anthropomorphisme. "Jaws est changeante, belle, mystérieuse, comme les femmes peuvent l'être à leur façon, lâche-t-il. Teahupoo a la peau douce et des dents acérées".
Des relations extraconjugales dont son épouse, la sculpturale ex-star du beach volley, Gabrielle Reece (voir Sport n°19), ne tire aucune jalousie. "Vivre avec Laird, c'est comme vivre avec un paysan, raconte-t-elle. On passe son temps à regarder la météo". Elle a compris depuis longtemps qu'il était parfaitement inutile de lutter. Encore moins d'angoisser. "Je n'ai pas peur pour lui, je l'accepte tel qu'il est, soupire-t-elle. J'ai confiance. De toute façon, il serait très malheureux s'il ne surfait pas ces vagues. Il a besoin de ça". Au bout du compte, le jeu en vaut la chandelle. "La vie avec lui est excitante, aventureuse, intense et pleine d'émotions", conclut amoureusement Gaby. Et ça n'est pas près de s'arrêter.
Les 12 travaux de Laird
Le cap de la quarantaine n'a pas refroidi les ardeurs de ce Poséïdon descendu sur Terre. Avec son partenaire de toujours, Oxbow, il a mis sur pieds un programme dont le nom de code est, en toute simplicité : "Laird XXXL - Les 12 Travaux de Laird Hamilton". "M'exprimer tel que je suis, dans la diversité, c'est la seule manière, pour moi, de maintenir l'intérêt que j'ai pour ce que je fais", justifie-t-il. Dix de ces exploits herculéens ont été identifiés à ce ce jour et deux ont déjà été accomplis : le plus gros tube jamais surfé, en 2000 à Teahupoo, et la plus grosse vague en tow-in, en 2004 à Jaws. La suite est alléchante : en "row-in", surfer la plus grosse vague, à Jaws, et le plus gros tube, à Pipeline (au large d'une autre île hawaiienne, Oahu) ; à la force des bras (paddleboard), attraper une vague monstrueuse à Waimea Bay (Oahu) et parcourir la plus longue distance ; sauter le plus haut et le plus loin, en windsurf et en kite-surf ; rider, enfin, la plus grosse vague et parcourir la plus longue distance en "foil". Le "foil", c'est l'une des dernières folies de Laird Hamilton. À l'instar de ce qui se pratique sous les coques des trimarans de course, il a eu l'idée de greffer un appendice en forme de dérive sous une planche de surf. Dès que cet engin hybride prend de la vitesse, il déjauge, la planche sort de l'eau et seul le foil reste en contact avec la surface. Visuellement très spectaculaire, cette nouvelle façon de surfer garantit de belles émotions pour peu qu'on sache garder l'équilibre. Un bon résumé de ce qui a guidé Laird Hamilton à chaque instant de sa vie. En ce qui concerne la séquence émotion, non content de prendre l'eau sur tous les engins possibles et imaginables, établissant au passage un record européen de vitesse en planche à voile à plus de 66 km/h (1986), et traversant la Manche en paddleboard avec Buzzy Kerbox (1990), il a tâté de tout. Le saut à l'élastique (d'un pont à plus de 210 m de hauteur), la luge urbaine, la tête la première, à 80 km/h, ou le saut de falaise (une côte brisée à Hawaii après une chute de 38 m). Sans parler de ses activités épisodiques de cascadeur, comme dans le bien nommé Waterworld (1995), réalisé par Kevin Reynolds, ou dans Meurs un autre jour (2002), de Lee Tamahori, où il doublait Pierce Brosnan, James Bond 007 en personne.
"Le surf c'est la liberté"
Côté équilibre, petit, déjà, le garçon ne manquait pas d'aplomb. Après avoir émigré de la Californie vers Hawaii, orphelin d'un géniteur envolé, il s'est choisi un père et l'a jeté dans les bras de sa mère. C'était Bill Hamilton, surfeur respecté et stylé. Un coup de foudre réciproque entre un enfant de 3 ans et un ado de 17 ans, joliment raconté dans le film Riding Giants, de Stacy Peralta, sorti l'été dernier en France (disponible en DVD). Laird doit à Bill son attitude sur la planche, très classique, presque raide. Mais il y a ajouté la puissance d'un gabarit hors norme qui lui confère l'aura d'un superhéros, façon Silver Surfer, le héros des BD Marvel Comics, l'un de ses personnages de fiction préférés, avec... l'inspecteur Harry. Au point que certains vont jusqu'à l'investir de véritables pouvoirs surnaturels. "Pourquoi ne va -t-il pas boucher la faille qui a provoqué le tremblement de terre et le tsunami du 26 décembre 2004 ?", entend-on parfois. "J'étais à Maui, quand c'est arrivé, se souvient Laird. J'ai été bouleversé. Je connais la puissance de l'océan. Le don de la nature que j'aimerais avoir, ce serait le pouvoir de contrôler les vagues". Contrairement aux apparences, le surfeur, qui se réincarnerait volontiers en baleine tueuse, n'est pas qu'un contemplatif monomaniaque et égoïste. Ce monde qui ne tourne plus très rond, il en est un locataire responsable. "Quand on voit ce qui se passe, il est impossible de ne pas se sentir concerné par le futur de la planète, assène-t-il. Je rêve d'un monde débarrassé de la douleur, pacifié, et capable de subvenir à tous les besoins des êtres vivants". En attendant que son règne arrive, la voie du salut, c'est peut-être de glisser dans le sillage de Laird. "Le surf, c'est la liberté, l'océan, c'est la vie, souffle-t-il. Quelle meilleure évasion ?" Pour sa part, le choix est fait, ce sera le surf ou la vie.
À la question de savoir ce qui pourrait l'obliger à arrêter, il n'a qu'une réponse, cinglante : "La mort".
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Laird Hamilton is known as the guiding genius of crossover board sports, and he is truly amazing in the water. His size - six-foot-three, 215 pounds - makes him seem indestructible. 'Laird is the elder son of 60's surfing legend Bill Hamilton, and is a throw back to that time when surfers prided themselves on being all-around waterman.' His mother, Joann, gave birth to him in a "bathysphere" with reduced gravity as part of an experiment at the UC Medical Center in San Francisco. Joann was also a surfer and decided to move the family from California to Hawaii when Laird was just a few months old. They lived on Oahu's North Shore and later in a remote valley on Kauai, not far from one of the world's best surf breaks. He learned to surf between the ages of two and three on the front half of a surfboard, and at age eight, his father took him to the 60-foot cliff at Waimea Falls where Laird looked down, looked back at his dad, and jumped. 'He's been bold since day one,' says Bill, 'and hell-bent on living life to the extreme.'
Laird does all kinds of interesting things in the ocean like making epic long distance journeys on his ocean-going paddleboard, and creating the fast forward speed sailing loop.
When he was twenty-two years old, Laird entered a speed-sailing competition in Port Saint-Louis, France, defeated the heavily favored French champion, and broke the European speed record of 36 knots in the process. Today, he surfs the outer-reefs in Hawaii with his friends after years of working with different board designs to be able to catch the giant waves. Their method involves getting into a Wave Runner, taking a water ski rope, and towing each other into waves that are too big to paddle into. The craft flings them into the wave at full speed. Laird has footstraps on his board to keep from getting bounced off and to enable him to do some mind-boggling things like aerial liftoffs, including 360's. "Jaws Maui," a book published in '97, features Laird in action and is filled with spectacular photography of the men who pioneered tow-in surfing.
Photo shoots with sponsors such as OXBOW have taken Laird around the world: the Caucasus mountain range to snowboard, a jungle preserve in Java, Indonesia with a world-class surf break just offshore, and the Great Barrier Reef to name a few.
He can be seen on the cover of magazines such as National Geographic, Outside, The Surfer's Journal, Men's Journal, Surfer, Surfing,etc.and in Sports Illustrated, People, Life, GQ, Interview, L'Uomo Vogue (Italy), Paris Match (France), Surf (Germany), High Wind (Japan), and Sailboarder. In 1996, People magazine named him 'one of the 50 most beautiful people.' Surfer Poll Awards,'00 'Breakout Performance of the Year' and in France,'00 (M6) honored him with overall 'Rider of the Year'. In '01, ESPN's, Action Sports & Music Awards, awarded Laird 'Feat of the Year' award.
Laird is featured on TV as a host in Fox Sports Net's, 'Planet Extreme Championships' (2000) on the Outdoor Life Network (1999), and "The Extremists" (1996-97), in which he took incredible risks while air boarding, rock climbing, kite surfing, jet-ski surfing, and much more. He is featured in the documentary film "Endless Summer II" (1994), the sequel to the surfing cult classic. Laird's filmmography also includes "Waterworld," "North Shore," "Night Waves," "Totally Committed," and "Five Summer Stories." Among his ventures, Laird and his crew provide film and television companies with performers, planning, and expertise in shooting in surf.
Their own productions, including "Radical Attitude" (1992) and "Wake Up Call" (1996), are videos in which Laird, 'the Chuck Yeager of experimental surfing,' demonstrates why he is considered one of the most respected board riders of our generation. 'Bigger. Higher. Faster,' says Laird of his future plans, 'I want to go after the world speed sailing record. I want to ride bigger waves. I want to try and invent some new sports, combine some existing ones. I want to be creative.'
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